¿Qué pasó con los habitantes de la Isla de Pascua?
No hay evidencia de eso: un estudio de ADN antiguo publicado en 2024 en Nature no encontró ningún colapso poblacional en la Isla de Pascua antes del contacto europeo de 1722. El golpe real llegó en la década de 1860, con la esclavitud peruana.
Durante décadas se difundió la teoría del «ecocidio»: los rapa nui habrían talado todos los árboles de la isla, arruinado el suelo y colapsado en guerras caníbales antes de que llegaran los europeos, popularizada por el libro Colapso (2005) de Jared Diamond. Un estudio de ADN antiguo de 15 individuos rapanui, publicado en junio de 2024 en Nature, no encuentra el cuello de botella genético que ese colapso habría dejado: la población creció sin interrupción hasta el siglo XIX. Los autores atribuyen el declive real a las enfermedades traídas por los europeos desde 1722 y, sobre todo, a las redadas de esclavistas peruanos de 1862-1863, que se llevaron a un tercio de los habitantes. El debate sobre qué pasó con la vegetación de la isla sigue abierto entre arqueólogos.
Isla de Pascua, cronología documentada
- Fines del primer milenio (aprox. 700-900 d. C.)Llegada de los primeros colonos polinesios a la isla, según la ficha de la UNESCO para el Parque Nacional Rapa Nui. En los siglos siguientes esa sociedad construye las plataformas ceremoniales (ahu) y talla los moái.
- 1250-1430 (estimado)Fecha calculada por el estudio genético de 2024 para el contacto y mestizaje entre los rapa nui y poblaciones nativas americanas: los rapanui actuales conservan cerca de un 10 % de ascendencia nativa americana de ese cruce, ocurrido más de dos siglos antes de Colón.
- 1722Primer contacto europeo documentado: la expedición neerlandesa de Jacob Roggeveen llega a la isla. A partir de aquí empiezan las epidemias traídas de fuera, el factor que el estudio de 2024 señala como el verdadero punto de quiebre demográfico.
- 1862-1863Barcos esclavistas peruanos secuestran a cerca de un tercio de la población de la isla para trabajar en plantaciones y minas de guano en Perú; casi ninguno regresa. Es la caída poblacional más fuerte que documenta el registro genético.
- 9 de septiembre de 1888El capitán de la Armada de Chile Policarpo Toro toma posesión de la isla a bordo de la corbeta Angamos, en nombre del gobierno de José Manuel Balmaceda; el rey Atamu Tekena y el Consejo de Jefes firman el acta de cesión.
- 22 de mayo de 1960El terremoto de Valdivia (9,5 Mw, el mayor registrado instrumentalmente) genera un tsunami que cruza el Pacífico y llega a la isla con olas de entre 6 y 10 metros, según la reconstrucción del Programa de Riesgo Sísmico de la Universidad de Chile. El agua destruye el Ahu Tongariki, de 220 metros de largo, y desplaza sus moái hasta 100 metros tierra adentro.
- 1995La UNESCO inscribe el Parque Nacional Rapa Nui en la Lista de Patrimonio Mundial, por los criterios (i), (iii) y (v).
Fuente: UNESCO — Centro del Patrimonio Mundial: Parque Nacional Rapa Nui (sitio 715).
Qué encontró el estudio de ADN de 2024
Un equipo internacional, con participación de investigadores de la Universidad de Copenhague y de la propia Rapa Nui, secuenció el genoma de 15 personas que vivieron en la isla entre 1670 y 1950, a partir de restos conservados en colecciones de museos. Si hubiera existido un colapso poblacional repentino en el siglo XVII, como propone la teoría del ecocidio, debería verse un «cuello de botella» genético: una caída brusca en la diversidad del ADN. Los autores no lo encontraron. En cambio, la población creció de forma constante desde la colonización hasta el siglo XIX.
Qué pasó después del contacto europeo
El estudio ubica el verdadero golpe demográfico después de 1722: primero las enfermedades que trajeron los barcos europeos, sin defensas previas entre los rapa nui; después, y de forma mucho más violenta, las redadas de esclavistas peruanos de 1862 y 1863, que se llevaron a cerca de un tercio de los habitantes de la isla a trabajar en condiciones que la mayoría no sobrevivió. Para cuando Chile tomó posesión de la isla en 1888, la población había caído a apenas un puñado de personas.
Preguntas frecuentes
¿Es verdad que los rapa nui se autodestruyeron talando los árboles de la isla?
¿Qué les pasó a los moái en 1960?
¿Cuándo pasó la Isla de Pascua a ser territorio chileno?
¿Los rapa nui tuvieron contacto con América antes de la llegada de los europeos?
Fuentes y revisión
- UNESCO — Centro del Patrimonio Mundial: Parque Nacional Rapa Nui (sitio 715) — consultada el 29 de septiembre de 2026.
- Nature — Moreno-Mayar et al., «Ancient Rapanui genomes reveal resilience and pre-European contact with the Americas» (2024) — consultada el 29 de septiembre de 2026. DOI 10.1038/s41586-024-07881-4, publicado el 12 de junio de 2024.
- Memoria Chilena, Biblioteca Nacional de Chile — Incorporación de Isla de Pascua al territorio chileno — consultada el 29 de septiembre de 2026.
- La Tercera — Reconstrucción del Programa de Riesgo Sísmico (Universidad de Chile) del tsunami de 1960 en Isla de Pascua — consultada el 29 de septiembre de 2026.
Publicado el 29 de septiembre de 2026; revisado el 29 de septiembre de 2026. Redactado con asistencia de IA y verificado dato por dato contra las fuentes de arriba. Cómo verificamos.